ANONYME FRANÇAIS ( XVIe siècle)
Bal à la cour des Valois
Vers 1580
Huile sur toile
163 x 194 cm
Saisie révolutionnaire (collection Robien), 1794

Cette oeuvre, pour être anonyme, n'en a pas moins connu une popularité étonnante. On la rapproche de deux tableaux du Louvre, le Bal du duc de Joyeuse et le Bal de nuit aux noces de Joyeuse, mais contrairement à ceux-ci, les visages des protagonistes ne renvoient ici à aucun portrait de personnages historiques.

Le sujet véritable du Bal à la cour des Valois est l'illustration, au cours d'une soirée élégante, d'une danse récemment venue d'Italie, la volta. Le couple du centre s'y exerce et un autre couple à droite s'apprête à les suivre. Le danseur, tandis qu'il esquisse un mouvement tournant sur la pointe du pied droit (volta), soulève sa partenaire sur son genou gauche en s'aidant de la main droite. L'érotisme de cette danse n'échappait guère aux gens de l'époque, puisqu'un chanoine recommandait aux dames de placer la main gauche sur leur jupe, par modestie.

Rude dans son traitement, parfois maladroit, ce tableau est pourtant une source rare sur les moeurs des gens de cour à l'époque d'Henri III, ces contemporains de Brantôme, « gens énergiques, bas et sensuels », au dire de Taine qui analysa ainsi la scène lorsqu'il visita le musée au XIXe siècle.